Au début des années 70 la Tunisie a traveré une période de crises économiques provoquant parfois des agitations sociales. Pour enrayer cette agitation sociale engendrée le gouvernement, l'UGTT (Union General Tunisienne des Travailleurs) et le patronat signent, en janvier 1977, un pacte sans grands effets. L'UGTT déclenche, le jeudi 26 janvier 1978, une grève générale qui dégénère en une émeute, brutalement réprimée par l'armée... ce jour sera appelé Jeudi Noir.
Les principaux responsables du syndicat sont arrêtés et Habib Achour est condamné à dix ans de travaux forcés; il sera gracié en 1979 et assigné à résidence. En avril 1980, Mohammed M'Zali est nommé Premier ministre et Secrétaire général du PSD. Les dirigeants de l'UGTT et les membres du Mouvement d'Unité Populaire (MUP) condamnés sont amnistiés (à l'exception de Ben Salah) en 1981. Au congrès du PSD d'avril 1981, Bourguiba affirme les droits des syndicats à l'autonomie et annonce une évolution vers le multipartisme.

Tahar Belkhodja (qui venait d'être démis de ses fonctions de chefs des forces de sécurité intérieure juste avant les évènements de 1978) explique bien les circonstances du drame dans son livre "Les trois décénnies Bourguiba": pages 102 à 115.